Llegó a Perú en 1932 contratada como institutriz para el cónsul alemán en Cuzco. Allí conoció al gran arqueólogo peruano, Julio Tello. Fué por medio de él que se contactó con Paul Kosok quien la puso al tanto sobre sus investigaciones de las líneas de Nazca.
A pártir de ese momento una gran avidez por descifrar los secretos de esos signos precolombinos se apoderó de María; pero fué recien en 1946 que por primera vez pudo llegar a Nazca - desde entonces no la dejó nunca
En un principio era conocida como “la gringa loca”. Con fondos de los gobiernos de Alemania Occidental, Suecia y Perú, construyó dos torres de observación y compró cuatro motocicletas. Con su propio dinero pagó durante años a tres guardias para patrullar la zona. Tanto las torres como los guardias tenían como objeto impedir que los turistas pisaran en las líneas y las desdibujaran .
La señora Reiche desarrolló las teorías de Kosok, pues creía que los pobladores de Nazca utilizaban el enorme calendario con fines astronómicos y agrícolas. El pico del colibrí de cincuenta metros de largo, por ejemplo, apunta a la posición del Sol el 22 de diciembre, o sea el solsticio de verano en el hemisferio Sur. Para María Reiche, los cuatro dedos del mono representan las fases de la Luna, mientras que la araña está relacionada con la constelación de Orión. Ella pensaba que los antiguos peruanos utilizaron su “calendario astronómico” como un almanaque agrícola, para predecir eclipses o para saber cuándo se llenarían los lechos de los ríos con aguas del deshielo de los Andes; para decidir cuándo plantar y cosechar, para determinar cuántos días quedaban del invierno…
Paso años en soledad, patrullando el desierto por las noches con un rifle para asegurarse que nadie intentaba destruir sus amados dibujos. Finalmente el gobierno de Perú reconoció todos sus meritos y le ofreció la habitación de un hotel para que pudiera pasar las noches allí, ella que durante años habia obrevivido en una pequeña cabaña construida por ellla misma; posteriormente toda el área de las líneas fué declarado "Patrimonio de la Humanidad" por la Unesco y María comenzó a recibir diversas distinciones por la tarea realizada.
A María Reich, "la gringa loca" se le debe, casi exclusivamente, la conservación, catalogación y difusión de las gigantéscas e intrigantes figuras trazadas en el desierto de Nazca por antiquísimas culturas precolombinas; tuvo que luchar contra la soledad, la incomprensión, y aún contra proyectos absurdos como fué el de quienes intentaron irrigar toda esa área para campos de cultivo; pero siempre su firme determinación le permitió vencer los obstáculos . Murió en su amado Perú , a los 95 años, convencida de que; como ella alguna vez declarara : "Mi vida raras veces ha sido dura porque yo tenía que cumplir mi destino "
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